Les sacs et bouteilles en plastique peuvent être recyclés en savon

Les plastiques polyéthylène et polypropylène, utilisés dans les sacs à provisions, les bouteilles et les emballages alimentaires, peuvent être transformés en ingrédients pour les détergents.

Par Chen Ly

10 août 2023

Des bouteilles d'eau comme celle-ci, détenues par le chercheur Greg Liu, peuvent être transformées en ingrédients utiles.

Steven Mackay pour Virginia Tech

Deux types de plastiques courants peuvent être transformés en molécules clés utilisées pour fabriquer du savon.

"La pollution plastique est un problème majeur auquel nous sommes confrontés aujourd'hui", déclare Greg Liu de Virginia Tech. Ainsi, lui et ses collègues ont cherché à savoir si le polyéthylène mis au rebut, un contributeur majeur à la pollution utilisé dans les sacs à provisions et les bouteilles, pouvait être transformé en quelque chose de plus utile.

Le polyéthylène est constitué de longues chaînes de carbone, qui ont une structure similaire aux acides gras utilisés pour fabriquer des tensioactifs, un ingrédient des savons et des détergents, explique Liu.

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"Nous avons réalisé que si nous parvenons à briser la chaîne du polyéthylène en morceaux plus petits, puis à ajouter des groupes acides à l'extrémité de la chaîne, nous produisons à peu près un acide gras", dit-il.

En utilisant un four plus chaud en bas et plus froid en haut, l’équipe a chauffé le polyéthylène à une température suffisamment élevée pour briser les chaînes en morceaux plus petits sans qu’il ne se transforme en gaz.

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Le produit résultant était du polyéthylène à chaîne courte, un type de cire. Les chercheurs ont ensuite ajouté des molécules d’oxygène à l’extrémité de ces courtes chaînes de cire, les transformant ainsi en acides gras.

Une réaction chimique appelée saponification peut ensuite être utilisée pour transformer les acides gras en savon.

Les acides gras dérivés du plastique ne sont chimiquement pas différents des acides gras obtenus à partir de sources traditionnelles, telles que les animaux. Cela signifie qu’il peut être utilisé pour fabriquer une multitude de produits, notamment des pains de savon ou du détergent à lessive.

Les chercheurs ont découvert que cette méthode de recyclage fonctionne également sur le polypropylène, un autre type de plastique omniprésent dans les tasses à café et les emballages alimentaires.

En plus de contribuer à réduire la pollution plastique, Liu affirme que le processus fournit un autre flux d'acides gras pour l'industrie de fabrication de détergents, réduisant ainsi la dépendance aux graisses animales.

Les chercheurs espèrent voir si ce processus de recyclage peut être appliqué à d’autres types de plastiques.

Référence du journal

Science DOI : 10.1126/science.adh0993

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